Венгерский журналист по имени Ласло Биро изобрел первую шариковую ручку в 1938 году. Биро заметил, что чернила, используемые в газетной печати, быстро высыхают, не оставляя на бумаге пятен, поэтому он решил создать ручку, используя тот же тип чернил. Но более густые чернила не вытекали из пера обычной ручки. Биро пришлось разработать новый тип острия. Он сделал это, снабдив перо крошечным шарикоподшипником в наконечнике. Когда перо двигалось по бумаге, шарик вращался, забирая чернила из картриджа и оставляя их на бумаге.
Патенты Биро
Принцип действия шариковой ручки восходит к патенту 1888 года, принадлежащему Джону Лауду, на изделие, предназначенное для маркировки кожи, но этот патент не был использован в коммерческих целях. Биро впервые запатентовал свою ручку в 1938 году, а еще один патент он подал в июне 1943 года в Аргентине после того, как он и его брат эмигрировали туда в 1940 году.
Британское правительство купило лицензионные права на патент Биро во время Второй мировой войны. Королевским ВВС Великобритании требовалась новая ручка, которая не протекала бы на больших высотах в истребителях, как это делали перьевые ручки. Успешная работа шариковой ручки для ВВС привлекла внимание к ручкам Biro. К сожалению, Биро так и не удалось получить патент США на свою ручку, поэтому еще одна битва только начиналась, даже когда закончилась Вторая мировая война.
Битва за шариковые ручки
За прошедшие годы было сделано много усовершенствований для ручек в целом, что привело к борьбе за права на изобретение Биро. Недавно образованная компания Eterpen в Аргентине выпустила ручку Biro на рынок после того, как братья Биро получили там свои патенты. Пресса приветствовала успех их пишущего инструмента, поскольку он мог писать в течение года без дозаправки.
Затем, в мае 1945 года, компания Eversharp объединилась с Eberhard-Faber, чтобы приобрести эксклюзивные права на аргентинские ручки Biro. Ручка была переименована в «Eversharp CA», что означало «капиллярное действие». Она была выпущена для прессы за несколько месяцев до начала публичных продаж.
Менее чем через месяц после того, как компания Eversharp/Eberhard заключила сделку с Eterpen, чикагский бизнесмен Милтон Рейнольдс посетил Буэнос-Айрес в июне 1945 года. Находясь в магазине, он заметил ручку Biro и оценил ее потенциал для продажи. Он купил несколько штук в качестве образцов и вернулся в Америку, чтобы открыть компанию Reynolds International Pen Company, игнорируя патентные права Eversharp.
Рейнольдс скопировал ручку Biro в течение четырех месяцев и начал продавать свой продукт к концу октября 1945 года. Он назвал ее «Reynolds Rocket» и продавал в универмаге Gimbel’s в Нью-Йорке. Имитация Рейнольдса опередила Eversharp на рынке и сразу же стала успешной. Ручки по цене $12,50 каждая были проданы в первый же день на рынке на сумму $100 000.
Британия не отставала. Компания Miles-Martin Pen Company продала первые шариковые ручки на Рождество 1945 года.
Шариковая ручка становится причудой
Шариковые ручки гарантированно писали в течение двух лет без дозаправки, а продавцы утверждали, что они защищены от смазывания. Рейнольдс рекламировал свою ручку как ручку, которая может «писать под водой».
Затем компания Eversharp подала в суд на Рейнольдса за копирование дизайна, который Eversharp приобрела законным путем. Патент 1888 года, выданный Джоном Лаудом, признал бы недействительными претензии каждого, но в то время никто об этом не знал. Продажи обоих конкурентов резко возросли, но перо Рейнольдса имело тенденцию к протеканию и проскальзыванию. Оно часто не писало. Ручка Eversharp также не соответствовала своей рекламе. Как у Eversharp, так и у Reynolds было очень много возвратов ручек.
Мода на шариковые ручки закончилась из-за недовольства потребителей. Частые ценовые войны, низкое качество продукции и большие затраты на рекламу нанесли ущерб обеим компаниям к 1948 году. Продажи упали. Первоначальная цена в 12,50 долларов упала до менее чем 50 центов за ручку.
Jotter
Тем временем перьевые ручки переживали возрождение своей былой популярности, поскольку компания Рейнольдса закрылась. Затем компания Parker Pens представила свою первую шариковую ручку Jotter в январе 1954 года. Jotter писала в пять раз дольше, чем ручки Eversharp или Reynolds. Она имела различные размеры пера, вращающийся картридж и чернила большой емкости. Самое главное — она работала. Менее чем за год компания Parker продала 3,5 миллиона Jotter по цене от $2,95 до $8,75.
Битва за шариковые ручки выиграна
К 1957 году компания Parker представила шариковые ручки с текстурированным шарикоподшипником из карбида вольфрама. Компания Eversharp испытывала серьезные финансовые трудности и пыталась вернуться к продаже перьевых ручек. Компания продала свое подразделение перьевых ручек компании Parker Pens, и в 1960-х годах Eversharp окончательно ликвидировала свои активы.
Затем появилась компания Bic
Французский барон Бич убрал букву «H» из своего имени и в 1950 году начал продавать ручки под названием BIC. К концу пятидесятых годов BIC занимал 70 процентов европейского рынка.
В 1958 году BIC купила 60 процентов акций нью-йоркской компании Waterman Pens, а к 1960 году ей принадлежало 100 процентов акций Waterman Pens. Компания продавала шариковые ручки в США по цене от 29 центов до 69 центов.
Шариковые ручки сегодня
В 21 веке BIC доминирует на рынке. Parker, Sheaffer и Waterman захватывают небольшие высококлассные рынки перьевых ручек и дорогих шариковых ручек. Очень популярная современная версия ручки Ласло Биро, BIC Crystal, ежедневно продается по всему миру в количестве 14 миллионов штук. Biro по-прежнему является общим названием шариковых ручек, используемых в большинстве стран мира.